Anatomie des Anglais

Le philosophe Ralph Waldo Emerson (1803-1882) fut l'un des pères du transcendantalisme américain, fondé sur le culte de la nature et une essence de l'être indépendante de l'expérience. Cette exaltation de l'individu se retrouve dans ses English Traits (1856), rédigés après un long séjour en Grande-Bretagne où il avait été invité pour une tournée de conférences à l'automne 1847. Il y fréquenta bien sûr l'élite intellectuelle et mondaine, mais la bourgeoisie excita tout particulièrement sa curiosité − cette bourgeoisie qui faisait alors la force de l'Angleterre industrielle et qui était de plus en plus active dans le gouvernement du royaume.
Énergie physique des descendants de défricheurs de forêts, sagesse pratique et rude bon sens : telles sont les grandes qualités des Anglais qui, « comme tous les hommes chez qui la nature animale est puissante, se fient de préférence à leur instinct ». Mais l'hommage d'Emerson à la terre prospère de ses ancêtres est clairvoyant, car « cette prospérité et ces vertus mêmes donnent une sorte de justification au matérialisme et fortifient partout le pouvoir de la basse richesse » ; et puis, si les Anglais sont originaux, ils n'aiment l'originalité que chez eux, ce qui les rend orgueilleux et intolérants.
D'Emerson, injustement négligé en France comme grand écrivain, a déjà paru en Rivages/Poche La Confiance en soi (2000). Payot reprend cette fois-ci une élégante traduction de 1922 tirée de son propre fonds.